আফ্রিকান দেশ নাইজেরিয়া ফুটবলের জন্য সারাবিশ্বে পরিচিত। গত রাশিয়া ফুটবল বিশ্বকাপেও ‘সুপার ঈগলস’দের দাপট দেখা গেছে। এবার তারা উঠে এসেছে ক্রিকেটাঙ্গনেও। আসলে তারা যে ক্রিকেট খেলে সেটা অনেকের কাছে অজানা! শুধু তাই নয়; সবাইকে অবাক করে দিয়ে প্রথমবারের মতো ক্রিকেট বিশ্বকাপেও খেলতে যাচ্ছে নাইজেরিয়ান পুরুষ ক্রিকেট দল! দেশটিতে বর্তমানে মেয়েদের ক্রিকেটও বেশ জনপ্রিয়তা পাচ্ছে।
২০২০ অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপে খেলবে নাইজেরিয়া। বাছাইপর্বে সিয়েরা লিওনের বিপক্ষে ২ উইকেটে জিতে বিশ্বকাপের টিকিট পেয়েছে নাইজেরিয়ান যুবারা। প্রথমে ব্যাট করে ১৩৮ রানে গুঁটিয়ে যায় সিয়েরা লিওন। এই রান তাড়া করতে নেমে একপর্যায়ে ৮৭ রানে ৬ উইকেট হারিয়ে বিশ্বকাপের স্বপ্নই খুইয়ে বসতে চলেছিল নাইজেরিয়া। সেখান থেকে দলকে প্রথমবারের মতো বিশ্বমঞ্চে নিয়ে যান পিটার আহো। তার মূল্যবান ২১ রান শেষ পর্যন্ত টেনে তোলে নাইজেরিয়ান যুবাদের।
উল্লেখ্য, নাইজেরিয়ার ক্রিকেট ইতিহাস কিন্তু শতবছর পুরনো। ১৯০৪ সালে গোল্ড কোস্টের বিপক্ষে প্রথম ক্রিকেট ম্যাচ খেলেছিল দলটি। কিন্তু ফুটবলের দাপট আর রাষ্ট্রীয় নানা প্রতিবন্ধকতায় সামনে এগোনো হয়নি নাইজেরিয়ান ক্রিকেটের। তবে একবিংশ শতাব্দীতে এসে আবারও তরুণদের হাত ধরে ক্রিকেট ফিরে আসার স্বপ্ন দেখছে দেশটি। অবশ্য এতে আইসিসির উদারনীতিও বড় কার্যকর ভূমিকা রেখেছে।
